Arugam Bay Information

Von Ingrid Müller
Berlin – Mit Sorge verfolgen Mitarbeiter von Hilfsorganisationen die jüngsten Entwicklungen im brüchigen Friedensprozess auf Sri Lanka. Die srilankische Luftwaffe bombardierte am Samstag den vierten Tag in Folge Stellungen der tamilischen Rebellen im Osten des Inselstaats. Bei den Angriffen wurden seit Mittwoch mindestens 13 Rebellen getötet. Am Freitag hatte Finnland erklärt, es werde aus Sicherheitsgründen seine zehn Mitarbeiter aus der Beobachtermission abziehen, die den 2002 geschlossenen Waffenstillstand überwacht.

„Eigentlich ist damit das ganze Waffenstillstandsabkommen ungültig, und es müsste ein neues geschlossen werden“, sagte Heinz Seidler, Regionalkoordinator der Deutschen Welthungerhilfe in Colombo, dem Tagesspiegel am Sonntag zu der finnischen Entscheidung. Dänemark will dem Beispiel Helsinkis folgen. Die beiden Staaten geben damit einer Forderung der Rebellenorganisation Tamilische Befreiungstiger (LTTE) nach. Die Europäische Union hatte die Tamilentiger im Mai als Terrororganisation eingestuft, daraufhin weigerten sich die Rebellen, künftig mit Vertretern aus EU-Staaten zusammenzuarbeiten, und forderten deren Abzug bis zum 1. September.

Der 60-köpfigen Beobachtermission gehörten neben Finnland und Dänemark bisher Schweden, Island und Norwegen an. Norwegen hatte in den Verhandlungen zwischen der LTTE und der vorwiegend singhalesischen Regierung in Colombo die Führungsrolle. Die Tamilen kontrollieren weite Teile im Norden und Osten der Insel und fordern für diese die Autonomie. Nach tamilischen Angaben wird der norwegische Sonderbeauftragte Jon- Hanssen Bauer zu weiteren Gesprächen erwartet.

Die Gewalt war auf Sri Lanka in den vergangenen Monaten wieder eskaliert. Erst im Juni wurde der dritthöchste Befehlshaber der srilankischen Armee bei einem Selbstmordattentat in der Hauptstadt Colombo getötet. Anfang Juli gab es einen schweren Anschlag in der Nähe von Trincomalee mit sieben Toten und 15 Verletzten. „Die Situation ähnelt wieder den Kriegszeiten“, sagte Seidler. Nahezu täglich gebe es Schießereien vor allem zwischen Militärs, LTTE und den paramilitärischen Splittergruppen der LTTE.

Wegen der politischen Spannungen mussten bereits „drei-, viermal“ die Mitarbeiter der Welthungerhilfe aus Vavuniya und Kilinochchi im Norden sowie Trincomalee im Osten nach Colombo abgezogen werden. Nicht zuletzt wegen der Zusammenarbeit mit der einheimischen Organisation Sewalanka sei die Arbeit in den Projekten für die Tsunami-Opfer immer weitergegangen, sagt Seidler. „Wir kommen ganz gut voran.“ Derzeit gebe es allerdings „rasch mal eine ganze Woche Verzögerung“, weil die mit Baumaterial beladenen Lastwagen an der Grenze zu den Tamilengebieten von der Regierung sehr streng kontrolliert würden. Diese befürchten offenbar, dass mit Stahl oder Zement Bunkeranlagen gebaut werden könnten. „Wir sind froh, dass die Fahrzeuge überhaupt fahren dürfen“, sagte Seidler.

Insgesamt beurteilt er die Lage allerdings wenig optimistisch. Die Ächtung der LTTE durch die EU habe die Arbeit für die Hilfsorganisationen schwieriger gemacht. Mehrere Organisationen hatten der EU in den vergangenen Wochen vorgeworfen, sie ergreife damit im Friedensprozess einseitig die Partei der Regierung. Bei Angriffen beider Seiten seien Zivilisten betroffen. Die Regierung in Colombo laste nun alle Zwischenfälle der LTTE an, obgleich offenkundig auch die paramilitärische Absplitterung der LTTE unter Oberst Karuna die Hände im Spiel habe, meint Welthungerhilfe-Koordinator Seidler. Er bezweifelt, dass sie nur auf eigene Rechnung arbeitet. „Man hat das Gefühl, da läuft etwas sehr Schmutziges.“ Ihn beunruhigt, dass seine Organisation, anderes als zur LTTE, zu der paramilitärischen Gruppe keinen Kontakt hat. Die Mitarbeiter hätten inzwischen sehr genaue Sicherheitsanweisungen, dazu gehöre zum Beispiel, sich von militärischen Fahrzeugen fernzuhalten.

This year was supposed to be the best ever for Sri Lanka‘s surf capital of Arugam Bay.

Four years after a ceasefire halted the island‘s civil war and more than a year since the 2004 tsunami, the town hoped it had bounced back.

“Last year there were not enough cabanas because of the tsunami and lots of customers,” Salaheen told Reuters. “Now there are lots of cabanas and no customers.”

Dozens, including foreign surfers who have been visiting the resort since the 1970s, died when the tsunami slammed ashore in Arugam Bay. Even 100 metres back from the coast, whole buildings were swept away by waters perhaps 15 to 20 feet high.

But less than six months later, surfers descended on the town on Sri Lanka‘s southeast coast for the World Championships. Hoteliers, most of them without insurance, pulled together money to rebuild and take advantage of the goodwill and publicity.

“This year we were hoping for real big money,” says Naleen, co-owner of the Tsunami Hotel, named for the big surfing waves and then completely destroyed by its namesake.

“This should be the peak season. But this is the worst in years. People have been scared away.”

Renewed violence between Sri Lanka‘s government and Tamil Tiger rebels has killed more than 700 people so far this year, most of them since early April, raising fears of a return to war and scaring away all but the hardiest tourists.

HIPPY SURFER HAUNT

There has been no violence in Arugam Bay so far. But it is only a few miles from areas in the east where the Tigers, government and a breakaway group of ex-rebels frequently clash.

“People see there is trouble in the Eastern Province and they do not realise there has been nothing in Arugam Bay,” said Naleen.

While overall tourist figures for Sri Lanka have so far held, visitors have been staying away from Arugam Bay, leaving newly rebuilt hotels empty.

When Reuters visited recently, hoteliers estimated there were only about 25 visitors in town, compared to the 600 they had been hoping for. Many of the visitors were aid workers taking a break from reconstruction work further north.

But hard-core surfers, some of whom first came through the chain of army checkpoints around Arugam Bay at the height of the war, seem largely unconcerned. Indeed, some are glad there is a dearth of tourists.

When the first hippy surfers came to the area in the late 1970s, they slept in villagers‘ huts or out on the beach under the stars. Swiss physiotherapist Nadim Ismail first came before the ceasefire and says since the town has changed for the worse.

“The atmosphere has changed,” he says, sipping a beer after a day on the water. “People are much more money-centred. But the atmosphere is much more relaxed again this year.”

SPECIAL TASK FORCE SOCCER

That said, he‘s wary of the Police Special Task Force commandos as they patrol through the town carrying M-16 and AK-47 assault rifles.

During the war, Ismail says the relationship between the surfers and the security forces was awkward, and might become so again.

Once, he says the surfers protested to the local base commander after an ethnic Tamil boy was imprisoned and beaten up by police. That worsened the relationship, but they managed to build bridges with a friendly football game with the commandos.

“We were one nil up at one stage,” he says. “But they won 7-1. It was a really friendly game.”

For some of the hotel owners, the new, quieter Arugam Bay is good and bad.